Il tipo dominante di psicoterapia per i disturbi bipolari è la Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC). La TCC si concentra sull’idea di base che ciò che la gente pensa di un evento accaduto determina come si sentiranno riguardo a quell’evento. Cambiamenti dell’umore, come la depressione, avvengono perché le persone hanno l’abitudine di vedere situazioni e circostanze in modo negativo e distorto. Questo li porta di conseguenza a provare costantemente sentimenti ed emozioni negative.
Più nello specifico, gli psicoterapeuti specializzati in TCC suggeriscono che i cambiamenti dell’umore sono causati da una combinazione di un inutile processo di pensiero disfunzionale e da comportamenti disadattivi motivati da quel processo di pensiero. Poiché questi pensieri e comportamenti vengono appresi, le persone depresse possono anche apprendere nuove abilità più adattive che alzano il loro umore e aumentano la loro capacità di far fronte a fastidi e stress quotidiani. Un’altra idea di base dietro la TCC è che se una persona cambia i propri pensieri e comportamenti, seguirà un cambiamento positivo nell’umore.
L’aspetto cognitivo della TCC comporta l’apprendimento dell’identificazione di schemi distorti di pensiero e la formazione di giudizi. Questi schemi di pensiero sono anche noti come schemi negativi o disadattivi, o convinzioni profonde.
Le convinzioni profonde sono ipotesi centrali che le persone hanno fatto influenzando il modo in cui vedono il mondo e se stessi. Le persone si abituano così tanto a pensare in questo modo che smettono di notare o di mettere in discussione queste credenze. In poche parole, le convinzioni profonde sono i temi di fondo indiscussi che portano una persona ad avere percezione della depressione. Ad esempio, una persona con depressione potrebbe pensare “Non sono degno d’amore” o “Sono inadeguato e senza valore”. Poiché queste credenze non vengono messe in discussione, vengono interpretate come se fossero reali e vere.
Le convinzioni profonde servono come filtro attraverso il quale le persone vedono il mondo. Le convinzioni profonde influenzano lo sviluppo di “convinzioni intermedie”. Quando le persone depresse hanno convinzioni profonde che sono negative e non realistiche, queste portano le persone a sperimentare principalmente pensieri negativi e non realistici. Seguendo l’esempio iniziato sopra, la persona depressa potrebbe sviluppare l’atteggiamento che “È terribile non essere amati”. La convinzione intermedia potrebbe includere la seguente regola: “Devo piacere a tutti”, e un’ipotesi secondo cui “Se piaccio a tutti, allora la gente mi amerà”.
Le convinzioni intermedie possono influenzare la visione delle persone su una particolare situazione creando “pensieri automatici”. Questi sono pensieri o immagini reali che le persone vedono fluttuare nelle loro menti. I pensieri automatici sono pensieri che si verificano in risposta a una situazione particolare. Sono spontanei, invece che il risultato del pensare analizzando una situazione o il ragionamento logico che accade quando qualcuno si concentra.
I pensieri automatici avvengono senza sforzo, più o meno continuamente. Il più delle volte non sappiamo che stanno accadendo. Questo non succede perché sono pensieri inconsci, ma piuttosto perché siamo così abituati ad averli che non li notiamo più. I pensieri automatici influenzano le emozioni e i comportamenti e possono causare risposte corporee. Per continuare l’esempio sopra, se un amico della persona depressa non risponde a una telefonata, la persona depressa potrebbe pensare “Non mi sta richiamando perché mi odia”. Non le verrà mai in mente di creare spiegazioni diverse e meno irrazionali per la mancanza di una chiamata come “oggi deve essere molto impegnato”. Poiché il pensiero automatico “mi odia” non viene messo in discussione, la persona depressa inizia a sentirsi odiata e quindi depressa.
Alcuni schemi comuni di pensieri automatici negativi e irrazionali includono:
• Catastrofizzazione: anticipare sempre il peggior risultato possibile. Ad esempio, qualcuno che si aspetta di essere criticato o licenziato quando il capo chiama.
• Filtraggio: esagerare il negativo e minimizzare gli aspetti positivi di un’esperienza. Ad esempio, una persona si concentra su tutto il lavoro extra che ha portato a una promozione piuttosto che su quanto sia bello avere la promozione.
• Personalizzazione: prendersi automaticamente la colpa quando succede qualcosa di brutto anche quando non si ha nulla a che fare con la causa dell’evento negativo. Ad esempio, la persona pensa “Non ha risposto alla mia telefonata perché sono un amico terribile o una persona noiosa. E’ colpa mia se non chiama.”
• (Iper) Generalizzazione: visualizzazione di eventi problematici isolati come prova del fatto che tutti gli eventi seguenti saranno disastrosi. In questa situazione, una persona potrebbe pensare che avere una brutta giornata significhi che l’intera settimana è rovinata.
• Polarizzazione: visualizzazione delle situazioni in termini di bianco o nero (tutti cattivi o tutti buoni) anziché cercare le sfumature del grigio. Ad esempio, “Ho sbagliato due domande all’esame, quindi sono stupido”, invece di “Ho bisogno di studiare di più la prossima volta, ma sono comunque andato abbastanza bene!”
• Emozionalizzazione: consente ai sentimenti di un evento di prevalere sui pensieri logici degli eventi che si sono verificati. Una persona potrebbe pensare: “Mi sento così stupido che è ovvio che sono una persona stupida”.
Le convinzioni disfunzionali sono abitudini di pensiero che le persone imparano. Sono irrazionali e non basate sulla realtà. Non sono osservazioni obiettive e imparziali. Poiché tali convinzioni non sono legate molto bene alla realtà, tendono ad apparire piuttosto distorte. Hanno convinzioni disfunzionali tutte le persone che in genere devono dare un senso agli eventi che accadono loro. I giudizi automatici sono formulati (chiamati valutazioni cognitive) sulla base delle ipotesi presenti all’interno di convinzioni disfunzionali. Questi giudizi finiscono per essere di parte e irrazionali. Le persone guardano alle loro valutazioni di situazioni stressanti per sapere come reagire. Quando lo fanno, vedono che le situazioni sembrano semplicemente terribili e peggiori di quanto sembrano davvero. Reagiscono a quel senso di gravità falso o esagerato e poi manifestano sintomi depressivi.
Gli psicoterapeuti specializzati in TCC insegnano ai loro pazienti a identificare, discutere e quindi correggere le loro idee irrazionali. Il processo di contestazione prevede l’insegnamento ai pazienti di porsi sistematicamente e rispondere a una serie di domande volte a stabilire se determinate idee hanno delle basi. Alcuni esempi di queste domande sono:
• Esistono prove per questa convinzione?
• Quali sono le prove contro questa convinzione?
• Qual è il peggio che può accadere se rinunci a questa convinzione?
• Qual è il meglio che può accadere?
Dopo più sessioni di TCC, i pazienti imparano a monitorare i propri pensieri e a svolgere il processo di contestazione da soli al di fuori delle sessioni di terapia.
L’aspetto comportamentale della TCC implica la sostituzione di comportamenti che stanno contribuendo alla depressione con quelli più sani. Lo psicoterapeuta determinerà se i comportamenti del paziente sono il problema o se sembrano avere problemi di coping o altre capacità. Lo psicoterapeuta consiglierà quindi comportamenti diversi, più appropriati. Insegnerà anche al paziente le capacità di coping che potrebbero mancargli. Ad esempio, lo psicoterapeuta può raccomandare che il paziente si alleni, segua un hobby o entri a far parte di un gruppo sociale. Possono anche suggerire un uso regolare delle tecniche di respirazione, rilassamento o meditazione. Possono incoraggiare a uscire con gli altri o fare esercizio fisico per i pazienti che si sono ritirati o isolati.
Ai pazienti vengono dati compiti per tutta la durata della terapia. I compiti a casa di solito comportano istruzioni per tenere un diario di pensieri, comportamenti e stati d’animo. Il diario includerà anche registrazioni scritte dei loro sforzi per praticare nuove capacità o strategie di coping. I clienti scrivono i cambiamenti che accadono mentre provano ad acquisire nuove capacità di pensiero o di comportamento, o se ricadono in vecchie abitudini di pensiero. Man mano che i modelli negativi diventano più chiari, i pazienti possono vedere (guardando i loro diari e i compiti a casa) come questi cambiamenti influenzano positivamente il loro umore.
Oltre a ridurre il numero di pensieri e comportamenti negativi, gli psicoterapeuti aiutano anche le persone a imparare a suddividere compiti complessi in attività più piccole e più gestibili. In questo modo aumenta la probabilità di raggiungere il successo con compiti che sembrano troppo grandi da gestire quando sono depressi. Ad esempio, se cucinare un intero pasto sembra troppo complicato per una persona depressa, allora potrebbe essere incoraggiato a fare qualsiasi piccola parte che può gestire di quel compito più ampio. Insegnare alle persone ad assumere il controllo delle loro aspettative e paure negative relative ai compiti, contestandole o suddividendole in piccole parti gestibili, può aiutare a ridurre l’evitamento e l’ansia dei pazienti. Ciò si tradurrà in successi più gratificanti che alzano l’umore e alimentano il desiderio e la fiducia in se stessi per tentare nuovi compiti. La terapia comportamentale cognitiva è disponibile sia in forma individuale che di gruppo. I protocolli terapeutici basati sulla ricerca durano in genere tra le 12 e le 16 settimane con appuntamenti settimanali. Tuttavia, la terapia può essere regolata aumentando o diminuendo la frequenza e il numero di sessioni in base alle esigenze dei pazienti.
La terapia cognitivo-comportamentale è adatta alle persone che sono disposte a parlare, fissare obiettivi e che vogliono anche strategie a breve termine, incentrate sui sintomi. Per questo motivo, la TCC è generalmente la migliore per coloro che hanno un certo livello di conoscenza del loro disturbo bipolare e degli effetti che sta avendo sulla propria vita e su quella della famiglia e degli amici. La TCC richiede che le persone si impegnino a monitorare e praticare le capacità al di fuori della sessione di terapia. La TCC è meno adatta per le persone che hanno problemi a pensare al proprio processo di pensiero. Inoltre, di solito non è adatto per le persone a cui non piacciono i dibattiti logici e gli argomenti usati per esaminare l’adeguatezza o la verità dei loro pensieri. Infine, non è adatto per un paziente con disturbo bipolare che si trova nel mezzo di un episodio maniacale estremo.
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